Katona József Kecskeméten született 1791. november 11-én.

Édesapja Katona József takácsmester, édesanyja Borbák Ilona volt.

Iskoláit a piaristáknál végezte Kecskeméten, Szegeden és Pesten.

Pesten a színházi világ felé fordult, műkedvelő színészként darabokat fordított, dramatizált, Békési József álnéven színészként is fellépett, színpadon rendezett.
A kortársak szerint „jó színészi tehetséggel bírt”.
Anyanyelvén túl jól beszélt latinul és németül, továbbá „meglehetősen jól” franciául, olaszul és angolul.

1814-ben jelent meg az Erdélyi Múzeum című folyóirat pályázata a kolozsvári Nemzeti Színház megnyitásakor előadandó történelmi drámára.

1815-ben erre a pályázatra megírta (24 évesen) és beküldte élete fő művét, a Bánk bánt, az első magyar európai rangú drámát.

Életében nem került színpadra a Bánk bán a cenzúra tiltása miatt.
Az 1830-ban bekövetkezett tragikusan korai halála után 3 évvel sikerült színpadon, közönség előtt magyar nyelven előadni Kassán.